Н. И. Мерцалов, крупный советский ученый, родился в Туле 3 марта 1866 г. в семье чиновника Тульской казенной палаты. Отец его, Иван Михайлович, был широко образованным человеком, очень любил художественную литературу, лично знал И. С. Тургенева и М. Е. Салтыкова - Щедрина. Мать, Александра Павловна, происходила из семьи потомственных тульских оружейников.

Учась в гимназии, Мерцалов проявил склонность к точным математическим наукам, к серьезному изучению философии.

О Мерцалове - гимназисте мы узнаем из книги писателя В. В. Вересаева "Воспоминания (в юные годы)". Мерцалов и Вересаев с третьего класса гимназии были одноклассниками, жили неподалеку друг от друга, находились некоторое время в дружеских отношениях. Писатель вспоминает о Мерцалове как о "звезде нашего класса", как о человеке, который с ранних лет проявил выдающиеся способности и не был удовлетворен казенной системой гимназического образования. "Большая, прекрасно сформированная голова, ровный матово - белый цвет лица, почти белые волосы, - вспоминает Вересаев.- Он никогда не бегал, не играл. На переменах, когда мы бились на "сшибалке" или бегали вперегонки, он степенно расхаживал с кем - нибудь вдоль забора и "беседовал". Товарищи относились к нему с невольным почтением, более сильные не смели его задирать. Прозвище ему было - Сократ... В седьмом классе Мерцалов самостоятельно прошел дифференциальное и интегральное исчисление. А на уроке истории раз случилось так. Учитель Ясинский рассказывал о Сократе, о его значении в философии. Вдруг Мерцалов поднялся и начал возражать.

С Сократа перешел вообще на философию, посыпались имена: Платон, Аристотель, Лейбниц, Декарт, Кант... Мерцалов доказывал, что философская мысль, становясь на дорогу метафизики, неизменно оказывалась бесплодною и, совершив круг, возвращалась к исходной точке; в научной же мысли каждый шаг являлся всегда шагом вперед... Звонок освободил Ясинского из угла, в который его загнал Мерцалов. Он взял журнал и вышел из класса, а мы дружно зарукоплескали Мерцалову". Гимназисты были уверены, что из Мерцалова "выйдет Ньютон или Гегель".

Вересаев приводит в "Воспоминаниях" факт, свидетельствовавший о том, что Мерцалов - гимназист был увлечен революционными идеями, активно проводил их в жизнь: "Когда я был в шестом классе, три моих товарища, Мерцалов, Буткевич и Новиков, попались в тяжком деле: раздавали революционные прокламации рабочим Тульского оружейного завода". Только вследствие либерализма нового директора гимназии Куликова "... виновные отделались... тем, что отсидели в карцере по 2 часа в день в течение месяца и раз в неделю должны были ходить на душеспасительные собеседования с нашим законоучителем, протоиереем Ивановым, который текстами из библии и евангелия доказывал им безбожность стремлений революционеров".

В 1884 г. Н. И. Мерцалов окончил гимназию в Туле и поступил на математический факультет Московского университета. В 1888 г. Мерцалов окончил университет, получил степень кандидата наук, несколько лет работал на машиностроительных заводах в Германии, а затем, по возвращении в 1892 г. в Россию, стал работать в Московском высшем техническом училище. С 1897 г. по рекомендации Н. Е. Жуковского он избирается адъюнкт - профессором по кафедре прикладной механики и термодинамики в этом училище, более двадцати лет преподает в нем, читая курсы теории механизмов и машин и термодинамики. Мерцалов преподавал также в Тимирязевской сельскохозяйственной академии, Московском институте механизации и электрификации сельского хозяйства, читал курсы теории механизмов и машин, кинематики пространствен ных механизмов и термодинамики. Ученики Мерцалова - член - корреспондент АН СССР В. В. Добровольский, профессор Л. П. Смирнов и другие - свидетельствуют, что уже первые его лекции произвели неизгладимое впечатление на слушателей. Они отличались оригинальностью изложения, ясностью предлагаемых методов, широтой охвата вопросов. Курс лекций Мерцалова "Динамика механизмов", вышедший в 1916 г. , был, по существу, научно - исследовательской работой, где впервые в мировой науке обобщались оригинальные методы динамического анализа машин и механизмов.

Мерцалов внес много нового и оригинального в разработку теории пространственных механизмов, в проектирование пространственных зубчатых передач по развертывающимся и неразвертывающимся поверхностям, в разработку проблем гидродинамической теории смазки, в развитие общей теории сельскохозяйственных машин. Его перу принадлежит множество работ, представляющих существенный вклад в развитие отечественной и мировой технической мысли.

Партия и правительство высоко оценили заслуги Н. И. Мерцалова в подготовке кадров и развитии теории сельскохозяйственных машин. Он был удостоен государственных наград, ему было присвоено почетное звание заслуженного деятеля науки и техники РСФСР. Наряду с Н. Е.. Жуковским, С. А. Чаплыгиным и В. П. Горячкиным, Н. И. Мерцалов является одним из выдающихся представителей блестящей плеяды советских механиков. Ему советская школа теории машин и механизмов обязана своими успехами и развитием.

Артоболевский И. И. Жизнь и деятельность Н. И. Мерцалова//Тр. семинара по теории машин и механизмов. М. , 1949. Т. 7. Вып. 26.

Воспоминания учеников П. И. Мерцалова: Л. Н. Смирнова, В. В. Добровольского, Л. Н. Решетова, Н. Д. Лучинского, Л. И. Жегалова// Тр. семинара по теории машин и механизмов. М. , 1949. Т. 7. Вып. 26.

Мерцалов Н. И. Избранные труды: В 3 т. М. , 1950-1952.

Мерцалов Николай Иванович//Болыная Советская Энциклопедия. 2- е изд. М. , 1954. Т. 27.